Op zoek naar een therapie voor hersenproblemen bij myotone dystrofie

Achtergrond van het onderzoek

MD is een bijzondere spierziekte waarbij niet alleen de spieren zijn aangedaan, maar ook de organen. Zoals de hersenen. Dat uit zich onder andere in traagheid, gebrek aan initiatief en slaperigheid. De hersenproblemen hebben een enorme impact op het dagelijks leven van mensen met MD. Toch wordt hier nog relatief weinig onderzoek naar gedaan. Dat komt omdat het heel moeilijk is om op celniveau in de hersenen van patiënten te kijken. Nieuwe technologische ontwikkeling maken dit nu wel mogelijk. Hiermee kunnen onderzoekers de hersenen van mensen met MD op een hele nieuwe manier bestuderen.

Doel van het onderzoek

Het doel van dit onderzoek is om uit te zoeken wat er precies mis gaat in de hersenen van mensen met MD en hier een oplossing voor te bedenken. De onderzoekers maken gebruik van een baanbrekende techniek: ze veranderen huidcellen van patiënten in het laboratorium in hersencellen. Zo maken ze een soort persoonlijk ‘mini-brein’ op celniveau in het laboratorium. Hiermee kunnen ze op een heel nieuw niveau de hersenen bestuderen. Ze kijken hoe de hersencellen zich gedragen en wat voor invloed het genetische defect dat MD veroorzaakt hierop heeft. De volgende stap in het onderzoek is om te kijken of de problemen in de hersenen kunnen worden tegengegaan. De onderzoekers zullen hiervoor verschillende soorten medicijnen testen op de hersencellen.

Eindresultaten

In dit onderzoek hebben de onderzoekers een collectie van ‘mini-breintjes’ gemaakt van mensen met myotone dystrofie en van gezonde proefpersonen. Ook hebben de onderzoekers met behulp van een soort genetische schaar het genetische defect dat MD veroorzaakt uit het DNA te knippen in de patiëntcellen. Dit maakt het mogelijk om gezonde en zieke hersencellen van dezelfde persoon met elkaar te vergelijken.

De mini-breintjes waren opgebouwd uit twee celtypes: neuronen (de cellen die signalen doorgeven) en astrocyten (ondersteunende cellen). De onderzoekers toonden aan dat de astrocyten bij MD meer zijn aangedaan dan de neuronen. Daarnaast liet een eerste experiment zien dat behandeling met RNA-therapie een deel van de problemen kan verminderen. Via een EU-subsidie zijn de onderzoekers een vervolgonderzoek gestart om de exacte rol van beide celtypes te onderzoeken en meer mogelijke behandelingen te testen.